Императрица Всероссийская Екатерина II Алексеевна (Штетин, 21 апреля/(2)4 мая 1729 - Санкт-Петербург, 6/19 декабря 1796)
Родилась от брака Князя Ангальт-Цербстского Христиана-Августа и Принцессы Голштейн-Готторпской Иоганны-Елизаветы. По воле Императрицы Елисаветы I прибыла в Россию в 1744 в качестве невесты Наследника Великого Князя Петра Феодоровича. На следующий год состоялось бракосочетание. М. Ломоносов приветствовал новобрачных высокопарными словами:
О ветвь от корене Петрова!
Для всех полночных стран покрова
Благополучно возрастай.
О щедрая Екатерина,
Ты процветай краснее крина
И сладки нам плоды подай.
От вас Россия ожидает
Счастливых и спокойных лет,
На вас по всякой час взирает
Как на всходящий дневный свет.
Но брак этот не был счастливым. Отношения супругов постепенно ухудшались, и даже долгожданное рождение в 1754 сына Павла не смогло поправить положения. По некоторым сведениям, после вступления на Престол Император Петр III намеревался развестись с нелюбимой женой. Опасаясь этого, Екатерина Алексеевна 28 июня/11 июля 1762 прибыла из Петергофа в Санкт-Петербург и организовала переворот, провозгласив себя царствующей Императрицей. На следующий день Петр III отрекся от Престола в пользу супруги. 22 сентября/5 октября 1762 Екатерина II венчалась на царство в Успенском соборе Московского Кремля.
Осудив в своем Манифесте правление мужа, на практике следовала заложенным им принципам. Во внешней политике сохранилась ориентация на Пруссию. Россия, в союзе с северными континентальными державами и Англией противостояла Франко-Австрийскому альянсу. В 1763 Екатерина II устроила возведение на престол Польши своего ставленника Станислава Понятовского. Когда подстрекаемая Францией Османская Империя обострила отношения с Россией, русская армия в ходе первой Русско-турецкой войны 1768-1774 одержала победу, в результате чего Екатерина II добилась независимости Крымского Ханства и присоединила к своим владениям Азов, Кибурн и Керчь. В 1773 по первому разделу Речи Посполитой Россия вернула свои исконные земли Белой Руси. 1783 принес конец самостоятельности Крымского Ханства, ставшего частью Российской Империи. Война со Швецией 1788-1790 не дала ощутимых результатов, но вторая Русско-турецкая война 1787-1791 закрепила за Россией Новороссию, Крым и Очаков. После второго раздела Польши в 1793 Империя приобрела Минскую, Волынскую и Подольскую губернии, а третий раздел 1795, уничтоживший польскую государственность, обеспечил обладание Литвой и Курляндией. В 1783 под покровительство России отдалось древнее Грузинское Царство. Георгиевский трактат 24 июля/6 августа 1783 между Россией и Грузией оставлял на вечные времена грузинский Престол за Царями Династии Багратионов, в чем проявилась благоразумная гибкость имперской политики.
В области внутреннего устроения Екатерина II также предприняла целый ряд важных мер. Созванная ей в 1767 Уложенная Комиссия разработала проекты реформ. В 1775 территория Империи была поделена на 50 губерний. В 1765 начато государственное межевание. Екатерина II заботилась о своем народе, строила больницы, а 26 октября/8 ноября 1768 ввела оспопрививание, сама первая дав пример подданным, что имело огромное значение для здравоохранения. Императрица уделяла большое внимание развитию промышленности и торговли. При ней возникло около 2000 заводов и мануфактур. В 1768 впервые в истории России выпущены бумажные ассигнации. В целях развития науки и искусства основывались училища и кадетские корпуса, устроен Смольнинский институт благородных девиц, а в 1783 под руководством княгини Е. Дашковой создана Российская Академия изящной словесности. Талантливая писательница и мыслительница, Государыня оставила потомкам целый ряд литературных и политических произведений.
Эпоха Великой Императрицы украшена именами полководцев и флотоводцев Суворова, Потемкина, Румянцева, Орлова-Чесменского, Спиридова, Ушакова и Кутузова, писателей и поэтов Ломоносова, Державина, фон Визина и Капниста, архитекторов Казакова, Кваренги, Баженова и Камерона, скульпторов Шубина и Мартоса, художников Рокотова, Левицкого и Боровиковского, композитора Бортнянского.
Царствование Екатерины II было омрачено двумя цареубийствами (свергнутых Императоров Петра III (1762) и Иоанна VI (1764)), чумным бунтом в Москве (1771) и Крестьянской войной (1773-1775) под водительством самозванца Е. Пугачева, выдававшего себя за убиенного Императора Петра III.
Императрица Екатерина II почила в Санкт-Петербурге. Погребена в Родовой Усыпальнице Династии Романовых - Петропавловском соборе. Она считала себя продолжательницей дел Петра I Великого и в действительности была таковой. Во многом ей, волею Провидения, удалось даже превзойти своего царственного Предшественника.